Dolor después de cirugía de rodilla: qué es normal y qué merece atención

El dolor después de una cirugía de rodilla es una experiencia esperada y, en la mayoría de los casos, parte normal del proceso de curación. Sin embargo, no todos los tipos de dolor tienen la misma causa ni el mismo significado clínico. Entender qué es fisiológico ayuda al paciente a distinguir la evolución normal de las señales que sí requieren contactar con el equipo médico.

Dolor postoperatorio inmediato: qué esperar en los primeros días

Las primeras 48-72 horas son el periodo de mayor dolor postoperatorio, con independencia del tipo de intervención (artroscopia, reconstrucción ligamentaria, meniscectomía o artroplastia). Este dolor tiene origen principalmente en la respuesta inflamatoria del tejido intervenido y en la distensión articular producida por el líquido acumulado —hemartrosis o derrame postquirúrgico—.

En este periodo es habitual:

• Dolor pulsátil o quemante en la herida quirúrgica y alrededor de la articulación.
• Sensación de tensión y calor local por la inflamación.
• Dificultad para mover la rodilla por el edema y la inhibición muscular refleja.
• Dolor que aumenta al apoyar el pie en el suelo en los primeros intentos de carga.

La analgesia prescrita al alta (habitualmente paracetamol, antiinflamatorios no esteroideos y, en algunos casos, opioides de baja potencia durante los primeros días) está diseñada para mantener el dolor en niveles manejables que permitan la movilización precoz. Es importante tomarla según pauta, no esperar a que el dolor sea intenso para hacerlo.

Semanas 1 a 4: dolor de actividad normal versus señales de alerta

Durante las primeras semanas es completamente normal experimentar:

• Dolor de inicio y fin de movimiento: el conocido como "dolor mecánico de rodamiento", que aparece al comenzar a caminar después de un reposo y cede a los pocos pasos.
• Dolor al final del día: si el paciente ha estado activo, una cierta molestia vespertina con edema leve es esperable y suele resolverse con reposo y elevación del miembro.
• Sensibilidad en la cicatriz: la zona de incisión puede estar hipersensible al tacto durante semanas o meses; es consecuencia de la regeneración nerviosa cutánea, no de una complicación.
• Sensación de tensión o rigidez matutina: habitual durante los tres primeros meses; cede con el movimiento.

Sí merece atención médica:

• Dolor que va aumentando progresivamente después de la primera semana, en lugar de disminuir o estabilizarse.
• Dolor intenso en reposo que no responde a la analgesia prescrita.
• Dolor acompañado de fiebre (temperatura > 38°C), escalofríos o malestar general.
• Dolor con enrojecimiento progresivo, calor excesivo o secreción purulenta por la herida (posibles signos de infección).
• Dolor en la pantorrilla ipsilateral con edema del pie y tobillo (puede indicar trombosis venosa profunda).

Dolor a los 2-3 meses: causas frecuentes

En esta fase el dolor de la lesión o artrosis original ha remitido, pero pueden aparecer molestias nuevas de diferente origen:

• Rigidez articular por fibrosis: si la flexión no ha progresado adecuadamente, la rodilla puede doler al forzar el rango de movimiento. La fisioterapia activa y los ejercicios domiciliarios son el tratamiento de primera línea.
• Síndrome del dolor anterior de rodilla: frecuente tras artroscopia y cirugía abierta; se manifiesta como molestia en la cara anterior de la rodilla al subir escaleras o levantarse de una silla. Responde bien al fortalecimiento del cuádriceps.
• Inflamación por sobrecarga: si el paciente ha retomado actividades demasiado intensas antes de que el tejido esté preparado, aparece un dolor difuso acompañado de derrame moderado. La regla clínica habitual es reducir la actividad que lo genera y reiniciarla de forma más progresiva.
• Dolor neuropático: la cirugía puede producir zonas de hipoestesia, parestesia o sensación quemante alrededor de la cicatriz por afectación de pequeñas ramas nerviosas cutáneas. Generalmente remite de forma espontánea a lo largo de 6-12 meses.

Dolor crónico postquirúrgico: qué es y cómo abordarlo

Un porcentaje minoritario de pacientes —entre el 10 y el 20% según las series publicadas— experimenta dolor persistente más allá de los 3 meses postoperatorios, incluso con una intervención técnicamente correcta. Este "dolor crónico postquirúrgico" puede tener componente neuropático, sensibilización central o estar relacionado con expectativas no ajustadas al resultado obtenido.

Su manejo es multidisciplinar y puede incluir fisioterapia especializada, tratamiento psicológico del dolor, medicación específica para el componente neuropático y, en casos seleccionados, revisión del implante o tratamiento de posibles complicaciones mecánicas.

Estrategias generales para manejar el dolor postoperatorio en casa

• Frío local: aplicar hielo envuelto en paño durante 15-20 minutos, tres o cuatro veces al día, es una de las medidas más efectivas para reducir el edema y calmar el dolor en las primeras semanas.
• Elevación del miembro: mantener la pierna elevada por encima del nivel del corazón en los descansos reduce la presión intracapsular y el edema.
• Analgesia regular: durante las primeras semanas, tomar la analgesia a horas fijas y no esperar al pico de dolor.
• Movilización activa: contraintuitivamente, el movimiento suave y controlado dentro del rango sin dolor reduce el dolor más que el reposo absoluto.
• No suprimir la analgesia bruscamente: el descenso debe ser gradual y coordinado con el equipo médico.

Cuándo consultar

Ante cualquier duda sobre la naturaleza del dolor postoperatorio, lo más seguro es contactar con el equipo quirúrgico. Una evaluación precoz permite descartar o tratar a tiempo las pocas pero importantes complicaciones que pueden presentarse, y da tranquilidad al paciente cuando la evolución es la esperada.